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Ecologistas en Acción
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Efectos de la contaminación
sobre la vegetación
La contaminación afecta a todos los seres vivos y, por tanto, también las plantas (que son la
base de los ecosistemas terrestres) sufren alteraciones importantes a causa de una amplia varie-
dad de contaminantes que se han dispersado por el medio. Desde los metales pesados, emitidos
por las centrales térmicas y otras actividades industriales, hasta los compuestos orgánicos persis-
tentes (COP), liberados al medio por acción de los seres humanos, son muchos los contaminantes
que provocan modificaciones en la fisiología vegetal y que, por su enorme variedad y desigual
distribución geográfica, son de muy difícil evaluación. En este informe solo se hace referencia a
los daños que con carácter más global afectan a la vegetación en el Estado español, ocasionados
por acción del ozono troposférico y de otros contaminantes (óxidos de nitrógeno y de azufre
principalmente) que provocan acidificación y un aporte excesivo de nutrientes o eutrofización
en los ecosistemas españoles, con el consiguiente efecto perjudicial para la agricultura.
Ozono troposférico (O
3
)
El ozono interfiere con los procesos fotosintéticos y metabólicos de la planta y en líneas ge-
nerales, al bajar la capacidad fotosintética, disminuye el crecimiento vegetal y la productividad
de la planta en forma de semillas, frutos o tubérculos, que contendrán además menor cantidad
de nutrientes (azúcares, grasas, etc.). Asimismo, el ozono aumenta los procesos de senescencia
(envejecimiento) en las hojas y provoca cambios en los procesos y tiempos de germinación de
las semillas o de floración y fructificación. Además, al igual que en el resto de seres vivos a los que
afecta la contaminación, el debilitamiento de la planta la hace más vulnerable a enfermedades
y plagas
51
.
Los efectos del ozono en la vegetación dependen tanto de la concentración de ozono en
el aire como de la frecuencia y duración con que ocurren esas concentraciones. En función del
tiempo y la concentración se pueden distinguir dos tipos de exposiciones: la exposición aguda a
altas concentraciones de ozono durante períodos cortos de tiempo, que provoca generalmente
daños que se observan a simple vista, especialmente manchas en las hojas, no siempre asociados
a reducciones en el crecimiento; y la exposición crónica con concentraciones de ozono bajas
o medias durante largos períodos de tiempo, cuyo resultado es el envejecimiento prematuro
y la reducción del crecimiento y la productividad de las plantas, sin que se observen siempre
síntomas visibles.
Son muchas las plantas cultivadas a las que el ozono puede perjudicar. Entre los cultivos
más sensibles se pueden citar patata, tomate, cítricos, melones, sandías, soja o trigo, cuya pro-
ductividad, según sitios y años, baja con frecuencia entre un 5 y un 20% por culpa del ozono,
causando importantes pérdidas económicas. De hecho, la AEMA destaca a Italia y España como
los dos países europeos con mayores daños de la contaminación por ozono sobre la agricultura,
51 CIEMAT, 2009: El ozono troposférico y sus efectos en la vegetación. Disponible en www.miteco.gob.es/es/calidad-
y-evaluacion-ambiental/temas/atmosfera-y-calidad-del-aire/Ozono_tcm30-188049.pdf. Ver también Benjamin
S. Felzer et al, 2007. “Impacts of ozone on trees and crops. C. R. Geoscience 339: 784-798. Disponible en https://
globalchange.mit.edu/publication/14080.
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