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Ecologistas en Acción
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Principales contaminantes
y sus efectos sobre la salud
La contaminación atmosférica incide en la aparición y agravamiento de enfermedades de tipo
respiratorio, así como otras asociadas, como las vasculares y los cánceres. Según los últimos datos
de la Organización Mundial de Salud (OMS)
12
, la contaminación ambiental causó 4,2 millones de
muertes sólo en el año 2016. La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) calcula que por
esta causa fallecieron en 2016 en Europa hasta medio millón de personas
13
. En el mismo año, en
el Estado español se produjeron alrededor de 30.000 muertes prematuras relacionadas con la
contaminación atmosférica
14
.
Las evaluaciones del impacto en salud diferencian los efectos de la contaminación estructural
a largo plazo de aquéllos otros más inmediatos asociados a los episodios agudos de mala calidad
del aire. Si bien su frecuencia se limita a unos pocos días o semanas al año, los episodios de conta-
minación del aire son responsables en el Estado español de 10.000 muertes prematuras, cada año,
según han puesto de manifiesto los trabajos más recientes del Departamento de Epidemiología
y Bioestadística del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), recogidos por el Ministerio de Sanidad
15
.
Sirva como referencia de la magnitud del problema el hecho de que en el Estado español
los accidentes de tráfico durante 2018 causaron 1.806 muertes, según la Dirección General de
Tráfico. Es decir, en el Estado español a causa de la contaminación del aire fallecen de forma
prematura quince veces más personas que por accidentes de tráfico, si bien es cierto que la
muerte prematura debida a la contaminación se traduce normalmente en un acortamiento de
la vida de meses o años, algo muy diferente de la muerte violenta y traumática que causan los
accidentes de tráfico.
Existe un gran número de contaminantes atmosféricos con distintas repercusiones en la
atmósfera: dióxido de carbono (CO
2
), monóxido de carbono (CO), dióxido de azufre (SO
2
), óxidos
de nitrógeno (NO y NO
2
), ozono (O
3
), amoníaco (NH
3
), ácido sulfhídrico (H
2
S), material particula-
do atmosférico o partículas sólidas en suspensión” (incluyendo metales pesados, compuestos
inorgánicos secundarios y una gran cantidad de compuestos orgánicos) y un elevado número
de compuestos orgánicos volátiles (COV)
16
.
Entre aquellos contaminantes más problemáticos para nuestra salud en el Estado español
destacan las partículas en suspensión (PM
10
y PM
2,5
), el dióxido de nitrógeno (NO
2
), el ozono
troposférico (O
3
), el dióxido de azufre (SO
2
) y el benzo(α)pireno (BaP).
12 OMS, 2016. Ambient Air Pollution: a Global Assessment of Exposure and Disease Burden. Geneva. Disponible en:
http://who.int/phe/publications/air-pollution-global-assessment/en/. Información actualizada disponible en:
www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/ambient-(outdoor)-air-quality-and-health.
13 412.000 muertes prematuras por exposición a las partículas PM
2,5
, 71.000 atribuidas al dióxido de nitrógeno
y 15.100 causadas por el ozono, según el último informe de la AEMA, 2019: Obra citada, pág. 68. El cálculo
excluye Rusia y las restantes ex repúblicas soviéticas, salvo Estonia, Letonia y Lituania.
14 24.100 por partículas PM
2,5
, 7.700 por dióxido de nitrógeno y 1.500 por ozono. Las cifras de muertes prematuras
atribuidas a cada uno de los contaminantes no son necesariamente acumulables, por lo que la estimación se
establece en una horquilla de entre 24.100 y 33.300 fallecimientos, en el año citado.
15 Ministerio de Sanidad, 2019: Impacto sobre la salud de la calidad del aire en España. Disponible en: www.mscbs.
gob.es/ca/ciudadanos/saludAmbLaboral/docs/PLAN_AIRE_Medida_5_19_12_27.pdf.
16 Querol, X., Viana, M., Moreno, T., Alastuey, A. (Eds.), 2012. “Bases científico-técnicas para un Plan Nacional
de Mejora de la Calidad del Aire. CSIC. Disponible en: http://www.miteco.gob.es/es/calidad-y-evaluacion-
ambiental/temas/atmosfera-y-calidad-del-aire/CALIDAD%20AIRE%20(alta)_tcm30-187886.pdf.
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